Descubrimiento de los exoplanetas
En 1995 dos astrónomos habían descubierto el primer planeta en órbita alrededor de uan estrella distina del Sol. En poco más de diez años, la detección de exoplanetas se ha convertido en una de las áreas más prometedoras de la astronomía.
Los avances son tan rápidos que las cifras quedan desbordadas a los pocos días. La mayoría de los exoplanetas detectados son planetas gigantes: solo en 2007 comenzaron a detectarse los que se denominaron supertierras, cuerpos con masas poco mayores que la de nuestro planeta.
La principal enseñanza es que muchos sistemas planetarios son muy distintos al nuestro, con planetas gigantes muy próximos a la estrella, mucho más cerca de los que Mercurio está del Sol. Esos planetas no pudieron formarse a tan corta distancia, ya que la intensa radiación de la estrella los habría destruido. Se cree que han migrado desde órbitas lejanas: quizá estén a punto de caer sobre su estrella.
Condiciones para la vida en los planetas
La aparición ha reabierto el debate en torno a la posible existencia de vida más allá del Sistema Solar. La vida, parece requirir energía, carbono, agua líquida y una atmósfera. Es necesario mucho tiempo para evolucionar hacia formas de vida complejas.
La circunstancias que favorecen el desarrollo y la permanencia de una vida compleja en una planeta son, entre otras:
- La distancia del planeta a la estrella.
- Una gravedad suficiente en el planeta.
- Un núcleo metálico fundido.
- La presencia de un satélite grande.
- El tiempo de vida de la estrella.
- La existencia de planetas gigantes cercanos.
- La situación dentro de la Vía Láctea.
También podría suceder que existieran formas de vida capaces de habitar planetas de condiciones muy diferentes a las del nuestro.
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